Stamattina ho mostrato l\u2019immagine a destra a due persone affidabili, due cavie perfette: una signora di 80 anni e un adolescente. Il test era semplice: \u201cSecondo voi cos\u2019\u00e8?\u201d. Dopo qualche minuto, la signora ha decretato che fosse un portafrutta antico. Il giovanotto, invece, pi\u00f9 propenso a cercare un\u2019origine biologica nelle cose, si \u00e8 lasciato sedurre dalla simmetria delle forme e da quegli estremi che sembrano manine, concludendo che doveva trattarsi di un mostriciattolo marino.<\/p>\n\n\n\n
A modo loro, hanno colto entrambi qualcosa. Una l\u2019antichit\u00e0, l’altro l\u2019origine marina e biologica. Perch\u00e9 in effetti esseri come quello in foto non appartengono ancora del tutto alle categorie con cui siamo abituati a pensare gli animali, sono parenti lontanissimi di un mondo che stava ancora imparando a diventare complesso.<\/p>\n\n\n\n
Si tratta di uno dei fossili emersi dal Jiangchuan Biota (Yunnan, China), un sito fossilifero scoperto nel sud-ovest della Cina: nella foto a sinistra un fossile definito simile a “Haootia”, di circa 554-539 milioni di anni fa, a destra una ricostruzione artistica. Haootia<\/em> in senso stretto \u00e8 un genere descritto da fossili trovati a Newfoundland, in Canada, e il nome deriva da una parola <\/strong>beothuk lingua indigena di Terranova, tradotta con Demone.<\/p>\n\n\n\n E’ presumibilmente un lontanissimo parente di coralli e anemoni, vissuto in un epoca precedente al Cambriano. Questo studio non solo aggiunge meraviglie al catalogo del passato, ma costringe anche a rivedere una delle narrazioni pi\u00f9 celebri della storia della vita: quella dell\u2019esplosione cambriana. Per anni abbiamo infatti immaginato la grande diversificazione animale come un inizio improvviso, all\u2019alba del Cambriano, circa 539 milioni di anni fa. Questa scoperta suggerisce invece che molti gruppi complessi fossero comparsi prima e pi\u00f9 che un\u2019esplosione improvvisa, forse quello del Cambriano \u00e8 il momento in cui qualcosa che covava da tempo \u00e8 diventato finalmente evidente.<\/p>\n\n\n\n In effetti, il passato, soprattutto se molto lontano, non ci arriva intero. Potremmo perderci interi step evolutivi semplicemente perch\u00e9 le condizioni di conservazione non ne hanno favorito la sopravvivenza nel record fossile. Quello che ricostruiamo, quindi, \u00e8 solo la parte della storia della vita che \u00e8 riuscita a restare leggibile.<\/p>\n\n\n\n